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２８話 デートのお誘い
Last Updated:
2025-05-16 14:30:23もう声だけで、誰かは分かる。それに、どうして今のタイミングで現れたのかと思えてしまい、キルシュは半眼になって振り向いた。
「何でもないわ。ただの独り言よ」 言ってすぐ、キルシュはそっぽを向く。 今は本当に会いたくはなかった。助けられたあの日から彼の事ばかり考えてしまっている自分が恥ずかしい。悶々として紅潮したキルシュに彼は〝何が何だか〟とでもいった面で小首を傾げていた。「それで、私に何か用なの？」洗濯物を絞りつつ、とりあえず訊いてみる。
彼はそんなキルシュに歩み寄り、隣でしゃがんだ。「もう昼の家事は終わるのか？ 終わったら暇かって聞きに来た」
「ええ。あとはこれを干すだけよ……どうしたの？」彼からこんな事を訊かれるのは初めてだ。何だか改まった感じがして、不思議に思えてしまう。キルシュは彼の方を向くと、ケルンは恥ずかしそうに頬を掻いて視線を逸らした。
「あー、えっと。キルシュが昼飯を食べてからでもいい。少し出かけないか？」
緊張しているのか、困惑しているのか、それでいて恥じるような言い方だった。 そんな態度は、記憶から葬り去りたい〝シュミーズ一枚事件〟以来だ。照れた態度が珍しい。キルシュは首を傾げた。「……出かけるって？ 私も貴方も多分森の外には出られないでしょう？」「うん、だから森の中。天気が良いし、シュネも夕方帰りだろうし。それまで。少し遠出しないか？ 俺良い所知ってるんだ」「それは構わないわよ？ 木の実かしら、それともきのこ？」 いつも通りに何か一緒に森の恵みを探しに行くのだろう。そう思ったが──彼は首を横に振る。「今日は栗拾いでもきのこ探しでもない。デートの誘いなんだが。キルシュは俺と……機械人形なんかとデートするってやっぱり嫌か？」
そう言ったケルンは蒸気が出そうな程、耳まで真っ赤だった。片や、キルシュはポカンと口を開いていた。
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機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ６４話 予期せぬ再会
帝都は、炎の群れが這うように広がり、いたるところから黒煙が噴き上がっていた。 時折、どこかで爆音が弾ける。そのたびに鼓動が跳ねたが、それでもキルシュは駆ける足を止めなかった。 小雪はいつしか、吹雪へと変わっていた。熱いのか寒いのか分からない。ただ、額から汗が伝っていた。 ──その最中、ふと、遠い記憶が蘇った。 発熱で意識が朧な中、子どもたちの悲鳴が響き渡る。 無骨な男の腕に抱えられ、強引に引きずられるように連れ出されたあの日。 寒いのに熱い、と感じたその瞼の向こう。 火の粉が降る空の下、教会が焼け落ち、悲鳴が咽び──血塗れの彼が倒れていた。（ケルン……） その情景をありありと脳裏に描きながら、キルシュは息を呑んで立ち尽くす。 視界に入る炎、火の粉──そして、大聖堂から鳴り響く鐘の音。 忘れない。いいえ、忘れてはいけない。 これは私の大切な記憶。もう、手放さない。 炎を映す若苗色の瞳に、涙の膜が薄く張る。だが、キルシュはすぐにそれを拭った。 『キルシュ？』 心配そうに呼びかけるファオルにキルシュは首を振る。「大丈夫よ。少し昔の事思い出しちゃったの……急ごう」 そうして再び駆け出した直後──女性の叫び声が、風に乗って耳に届いた。（逃げ遅れた人……？） そこは、かつての女学院寮の近く。姿を変えた帝都の中で、キルシュはその場所を思い出す。 人の気配は今の今までなかった。生徒たちもとっくに避難しているはず。 けれど、その声は確かに『生きている』声だった。 崩れかけた煉瓦造りの寮に向かい、風鳴りがひときわ強まった刹那──『助けて！』 少女の悲鳴が届いた。
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ６３話 大聖堂に佇む影
※※※ 同日の夕刻。 宵の帳が落ちた帝都ファルカの中心地に聳える大聖堂の鐘楼にケルンだったもの──機械仕掛けの偶像、デウス・エクス・マキナは佇んでいた。 大都会のファルカは夜も明るい。 ましてや今の季節は雪明かりもある所為で、昼同様にその姿はしっかりと見える。行き交う人の群れは悍ましい神の姿に気付いていた。 パトリオーヌ女学院の寮。そこでも大聖堂の頂点に佇む機械仕掛けの怪鳥の姿は、はっきりと確認できて、女子生徒達は窓辺でその姿を眺めていた。 「機械仕掛けの偶像？」 麗しき令嬢ブリギッタは神妙な面持ちでその影を見つめていた。 「そんなまさか……」 ──馬鹿馬鹿しい、ありえもしない。と、彼女が鼻で笑った須臾だった。 その影は突然煌々と光る黄金の粒子を巻き上げたのである。 黄金に光る粒子──それは瞬く間に幾重もの幾何学模様が火輪の紋様を描く。 一拍も立たぬうちだった。轟音を巻き上げ火柱が立ち上がる。 咄嗟にブリギッタは窓から 遠ざかり床に伏せた。瞬く間に襲い来るものは強い振動と窓硝子のバラバラと鋭い音を上げて割れる音──間髪入れずに、窓の外からは次々に爆破音や人の悲鳴が劈いた。 「嘘でしょ……何が起きているの……どういう、こと？」 揺れがおさまり、伏せたブリギッタが怖々と外を見る。 砕け散った窓の外の景色──見慣れた筈の都会の夜景は、一瞬にして変わり果てた。 それはまさに終末。赤々とした業火が揺れる、終わりの世界に変わり果てていた。 ※※※ 馬車の中、膝を抱えていたキルシュは延々と黙考に耽ていた。 と、いうのも……あまりのショックのせいか、これまですぐに忘れてしまった記憶が戻ってしまったのだ。まるで呪いが覚めたよう。 義父に行われた洗脳や、幼少期の記憶を思い出してしまっていた。
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ６２話 亡国の聖女
──亡国ツァイト。 その国の政（まつりごと）はツァイト聖教が取り仕切っていた。 国の最高機関は、帝都にある現在のファルカ大聖堂。 そこには十二人の聖者が暮らしていたという。 十二人の聖者は時計の盤面で考えれば分かりやすい。 十二……頂点に君臨するのは〝結実の聖女〟と呼ばれるうら若い娘だったそう。 結実の聖女に選ばれるのは、命を芽吹かせる唯一の権能──キルシュと同じ草花の芽吹かせる力を持つ《聖痕保有者（スティグマ）》の娘が選ばれたそうだ。 この権能を持つものはそうそう生まれない。決まって女性。 命を芽吹かせ、〝再生〟を象徴する──尊い力。『時代こそ違うけど、キルシュは今代の聖女。その器なんだ』 ファオルは涙で濡れた声で静かに語る。 そして──『大好きな友達だった』と。 ──唯一、命を生み出す事ができる権能。木の属性。草花の権能は最も美しく、最も醜い。 内陣（チャンドル）の中の隠し部屋で読んだ、書物の内容をキルシュは思い出した。『先代の聖女はアプフェル。キルシュと同じ茜髪にペリドットみたいな瞳の女の子だった。顔立ち背丈、声まで瓜二つ。それに名前だって二人とも実を結ぶ花の名前だもん』 ──林檎（アプフェル）と桜桃（キルシュ）何もかもが、そっくり。 懐かしむように言うファオルだが、その声は今にも泣きそうに震えていた。 そんな国の頂点、アプフェルの仕事は、刻の偶像から神託を受け取る事と祈りを捧げる事。実際には国の運営に関わる事は無かったらしい。 謂わば、頂点は表面上。〝お飾りの聖女様〟だったそうだ。 それは当の本人も自覚し、飾りの立場に嫌気が差していたそうである。 だが、同じような爪弾きはもう一人。 十二と対局にある六の聖者──聖女の侍従である聖騎士も然り。二人でよく文句を垂れていたそうだ。 ましてや、第六聖者は彼女よりも幾らか年下。 騎士とはいえ、まだあどけない少年だ
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ６１話 失意の夜明け
──明朝。 キルシュはユーリの御する馬車に揺られていた。 ……昨晩、ケルンは本物の神に成ってしまった。 だが、その悍ましい見た目と同様に、それは決して善なる神ではなかった。 ケルンは、あの直後──人を殺めた。「神堕ろしが成功した」と喜ぶ聖職者を、熱線で焼き払ったのだ。 ほんの一瞬の出来事だった。悲鳴もなく、骨すら残らず塵のように消え、影だけが焼き付いた。 イグナーツはそれを見て、卒倒した。 だが、なぜケルンだったものが、この聖職者を狙ったのかはキルシュには分かった。 なぜなら、《狂信者（ファナティカー）》たちのように、彼の本当の言葉が聞こえたからだ。〝こんな形で恨みを晴らしたって……今更、何が戻るというんだ〟 その言葉から、聖職者に深い因縁があったのだと思しい。 鐘の音とともに脳裏に火の粉が舞う。孤児院を焼かれたあの日の事だ。随分と歳を取ったが、あの聖職者がいた事をキルシュが鮮明に思い出した。 〝殺したいくらい恨んでいるが、本当にそうしたい訳じゃない！〟 ──俺はこんな事、望んでいない。 本当の彼自身は、人を殺めた事への自責の念に苛まれていた。 それでよく理解できた。こうなった彼は《狂信者》とほぼ同じ。自ら意志に関係無く、憎悪で動く生き物と化したのだ。 〝ごめん……ごめんな。俺、キルシュを守れてさえいなかった〟〝俺、無責任で最低だ……ごめん。約束守れなかった〟〝こんな醜い俺を見ないでくれ〟 ──早く消えるしかない。どうにかして、俺を止めないと。 その焦燥の言葉の後、禍々しい鳴き声とともに、慟哭が劈いた。 〝死にたくない、嫌だ！ これ以上、手離したくない！〟〝こんな終わり方は聞いていない！〟〝キルシュといたかった……ずっと一緒にい
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ６０話 神堕ろし
縄にかけられたキルシュとシュネは、渡り廊下を歩んでいた。 イグナーツとユーリ。そして、聖職者らしき老人に連れられ辿り着いた先は、屋敷奥の小さな礼拝堂だった。 臙脂色のカーペットに規則正しく並ぶ長椅子。祭壇中央には国教の象徴──機械仕掛けの偶像を象ったステンドグラスが嵌められている。 キルシュがここを訪れたのは、義父の葬儀のときただ一度。あのときと同じく、祭壇の上には白い棺が置かれ、清楚な白百合が飾られている。 まるでこれから誰かの葬儀が始まるかのように──。 キルシュは青ざめた唇を拉げて、イグナーツを睨み据える。 「器だ。お前たち贄の乙女は、その心臓を捧げるために存在する」 イグナーツの狂気じみた言葉に、キルシュは動じなかった。命に関わることなど、とっくに想定済みだった。 「器……」 訝しげに棺を覗き込んだその瞬間、キルシュは言葉を失った。 そこにいたのは、ケルンだった。 白百合に囲まれ、冷たく静かに眠るような顔。胸は上下せず、秒針のような音もしない。手は組まれ、肌は死人のように白く、微かに焦げた匂いすら漂っていた。 ──どうして？ なぜ、こんなことに？ 偶像の使徒である彼が倒されるはずがない。その圧倒的な火力は、能有りなど比ではないのに。「どうして……」 声は震え、心は砕けていく。 別れが来る事は、どこかで分かっていた。けれど──なぜ今なのか。 彼はこれを知っていたのか。しかし、道中を思い出しても、そんな風に見えなかった。きっと彼だって、こうなるだなんて想像していなかった筈。 脳は耐えがたい現実を全て拒絶した。 「嘘よ……そんな……ケルン」「ほぅ。この方の事を思い出していたのか。父が何度も〝不要な記憶〟として洗い流した筈なのだが──」 イグナーツの淡々とし
機械仕掛けの偶像と徒花の聖女 ５９話 全ては闇の手の中に
一歩、二歩と後退りするケルンは、窮地に立たされていた。 自分の力は通常の能有りよりも強い。この力は二人殺めるに充分過ぎる程の殺傷能力がある。だが、感情のままに動く事も、人を殺める事も自分の身に良くない事だとケルンも理解していた。 感情的になるな。落ちつけ。ケルンはひとつ息を抜く。「おい。その前に訊かせろ。おまえの信仰する〝唯一神〟とは誰だ」 ケルンは静かに訊くが、聖職者は何も応えない。 男の使用人は怯え切った瞳のまま、ケルンを見つめていた。 （こちらの話は無視。無駄か……） 舌打ちをした瞬間。またもギシギシと音を上げて、内部を侵す金属の浸食が始まった。抑えきれぬ怒りに、紋様のある手からは権能の力は溢れ出す。 自分の周りは真昼のように煌々と明るくなり、背後には幾何学模様の歯車がゆったりと回り始める。 ──意図せぬ臨戦態勢だった。 （だめだ。殺すな……抑えろ、怒るな） 肩で息をしながら、ケルンは自分を必死に戒める。 本当は殺したい。憎い。だが、それでは全てが〝あちら側〟の思う壺だ。 何とか打開策を探さねばならない──そう思考を巡らせるも、まともな演算すらできない。 ファオルは聴くだけの、傍観者だ。クレプシドラの目となり耳という役割でこの場面に介入したところで、何もできないのはケルンも分かっていた。 その証拠と言わんばかりに、気配は近くで感じる。 耳をすませば、啜り泣く声が聞こえるもので……。 完全な窮地である。だが、それは使用人の男も同じだろう。彼は真っ白な顔でケルンを見て絶望の面輪を浮かべている。 この表情から察する。恐らく、この男は〝刃向かえない境遇〟なだけだろう。 或いは洗脳だのそういった類いで操作されているのだろうかと。 ならば、この男を説得するのが一番だ。ケルンが彼と向きあったと同時だった。「早くなさい」 冷たく響いた聖職者の命令に、使用人の
